365 days of summer

Australië, een reus als je het over oppervlakte hebt, maar een dwerg in termen van bevolking. Stel je voor: 26 miljoen inwoners voor een gebied van bijna 7,7 miljoen vierkante kilometer. Begin maar te rekenen – of kom, ik zal het voor je doen: dat komt neer op 3 inwoners per vierkante kilometer. Er is genoeg ruimte voor iedereen om rustig adem te halen, en dan heb ik het nog zacht uitgedrukt.

Voor ons is het de derde keer dat we dit land (of zal ik zeggen: continent) verkennen, maar deze keer hebben we besloten om nog verder van de beaten track te gaan. Geen Sydney, geen Great Barrier Reef, geen Melbourne of Great Ocean Road op het programma. Nee, deze keer hebben we Australië in tweeën gesplitst en ons gericht op alles wat links ligt. Het resultaat? Een roadtrip van 11.000 kilometer door eindeloze woestijnen, ruige kusten en soms, onderweg, ook wel een vleugje eentonigheid.

Tijdens deze 45 dagen hebben we een buitengewone avontuur beleefd. Dit roadbook is er om alles met jullie te delen: de adembenemende landschappen, de fascinerende – soms eerder donkere – verhalen van dit land, en vooral de emoties die deze reis hebben gekarakteriseerd. Ik heb 95% van dit verslag gedicteerd terwijl ik achter het stuur zat… misschien is dat waarom ik zoveel over de camper praat… mijn excuses alvast!

Goed, zet je schrap, gordels aan, we vertrekken!

D-2 voor we onze camper ophalen

Onze vlucht heeft de landing naar Darwin ingezet. Van bovenaf lijkt alles groen, eindeloos ver, met gigantische gebieden natuur die nooit lijken te stoppen. De uitgestrektheid maakt al indruk op ons.

Deze regio was een van de laatste die werd gekoloniseerd door de Europeanen, die er lange tijd niet in slaagden om het gebied te doorgronden vanwege de extreme leefomstandigheden. In 1918 waren er slechts 1500 witte inwoners. Dit is nog steeds te merken in de cultuur en de mengelmoes van bevolkingsgroepen. Lonely Planet beschrijft Darwin als een multiculturele en levendige hoofdstad. Multicultureel, ja, zonder twijfel: hier wonen Indiërs, Aziaten, Westerlingen en een grote Aboriginal-gemeente, die ongeveer 30% van de bevolking uitmaakt.

We wandelen terug naar het stadscentrum door de winkelstraat. Alles is verlaten. Een luid geschreeuw breekt de stilte. Onze kinderen kruipen dicht tegen ons aan, ongerust. Een Aboriginal man passeert, schreeuwend, duidelijk dronken. Het is een verontrustend tafereel. Het laat ons nadenken over de situatie van de Aboriginals, een complexe kwestie die ik later zal proberen aan te pakken.

Darwin is voor ons een praktische tussenstop: wasjes doen (na 10 dagen was het tijd), bevoorraden en genieten van het prachtige kustgebied met natuurlijke zwembaden en restaurants.

Dag 1: 2 uur rijden, Darwin → ingang van het Litchfield National Park

De grote dag is aangebroken: we halen onze camper op! De kinderen staan te trappelen van ongeduld. Sinds we hen over de reis hebben verteld, praten ze alleen nog maar over de camper en hun bed boven de cabine van de chauffeur.

15:00 uur: het is tijd om te vertrekken. Twee uur rijden, het landschap begint zich snel van de beschaafde wereld te verwijderen. We komen aan bij een camping aan de ingang van het Litchfield National Park. Mango bomen in overvloed, we vullen onze voorraadkasten aan met vers fruit.

Australië laat ons meteen voelen hoe ver we zijn, heel ver van ons dagelijks leven in België. Eten in de openlucht is hier een avontuur: overal duiken insecten op. Een vogelorkest maakt geluid bij zonsopgang met kreten die we nog nooit ergens anders gehoord hebben. Dit land bezit een ruwe magie, geboren uit de isolatie van 50 miljoen jaar geleden, toen Australië zich van de andere continenten afscheidde. Deze isolatie stelde de flora en fauna in staat zich op unieke wijze te ontwikkelen, wat leidde tot soorten die nergens anders ter wereld te vinden zijn, zoals kangoeroes, koala’s en emoes, maar ook een indrukwekkende verscheidenheid aan reptielen en insecten.

En dan valt de nacht. Onder een sterrenhemel van inkt, uitgestrekt in een helder en fascinerend lichtlint, ligt de melkweg voor ons. We zijn ver weg van de neonlichten en het lawaai van Japan en China. We vallen in slaap, al verrast en verwonderd door deze wilde natuur.

Dag 2: 4 uur rijden, Litchfield → May River

Vandaag, richting het Litchfield National Park. De dag begint met een vreemd en boeiend tafereel: de kathedralen van termieten. Deze structuren, enkele meters hoog, doen denken aan grafstenen die naar de lucht reiken. Het landschap doet denken aan een gigantisch kerkhof. Ongelooflijk om te bedenken dat een van deze nesten 2 tot 3 miljoen termieten kan herbergen (afhankelijk van de soort!).

Vervolgens genieten we van de natuurlijke zwembaden, echte toevluchtsoorden van verfrissing onder de al verstikkende hitte. Het kristalheldere water, omringd door weelderige vegetatie, biedt een welkome pauze. De dag eindigt met adembenemende panorama’s, typisch voor deze wilde regio.

De reis begint langzaam, maar we voelen al dat het avontuur verderop in het Australische binnenland op ons wacht.

Dag 3: 2 uur rijden, van Mary River naar Jabiru.

Dat we onderweg onderwijs zouden geven, was voor ons niet onderhandelbaar. Het is een duidelijk doel voor ons dat Nola bij onze terugkeer het niveau van het einde van het vierde leerjaar bereikt. Maar dat betekent niet dat het eenvoudig is. Soms veranderen de lessen in een slagveld: spanningen, ruzies, tranen… Kortom, allesbehalve vakantie. Maar we passen ons aan. We passen ons reistempo aan, experimenteren, en leren om zelf betere leraars te worden.

We betreden het Kakadu National Park, een must-see plek om de Aboriginal cultuur te ontdekken. De Aboriginals wonen al meer dan 60.000 jaar in Australië. Om je een idee te geven, op dat moment had de Homo sapiens nog geen voet op Europees grondgebied gezet. Daar was het Neanderthaler die de baas was, zich zo goed en zo kwaad mogelijk aan een ijskoud klimaat aanpassend. Ondertussen ontwikkelden de Aboriginals in Australië al een meer verfijnde cultuur, die mondelinge verhalen combineerde met rotsschilderingen. Tegenover hen presteerde de Neanderthaler… nou ja, niet zoveel.

Dezelfde Aboriginal gemeenschappen leefden ongestoord verder totdat de Europeanen 200 jaar geleden arriveerden (in 1788 om precies te zijn, met de oprichting van de Britse strafkolonie in Botany Bay).

We arriveren in Ubirr, midden op de dag. Het is 15:00 uur, en alles lijkt in een andere dimensie te zijn blijven hangen. De rotswanden zijn versierd met schilderingen, sommige ouder dan 20.000 jaar. Maar deze werken zijn niet bedoeld om mooi te zijn of als schilderijen in een museum bewonderd te worden. Ik zou niet zeggen dat ze “magnifiek” zijn, maar ze stralen iets krachtigers uit: ze lijken levend. Ze zijn gidsen. De Aboriginals hebben ze gebruikt om hun overtuigingen over te brengen, hun kennis van de natuur te delen, en zelfs overlevingstips te geven: waar water te vinden, op welke dieren te jagen, en welke te vermijden.

En dan is er deze schildering die me fascineert. Een Europese man, getekend door Aboriginal handen. Hij staat stil, bijna minachtend. Het lijkt wel een toeschouwer die helemaal niets begrijpt van wat hij ziet. Het is fascinerend, maar ook verontrustend. Dit beeld belichaamt het hele verhaal van de brute ontmoeting tussen twee werelden: die van de Aboriginals en die van de Europeanen. Een ontmoeting die het lot van Australië voor altijd heeft veranderd. Hier, onder de drukkende hitte van Ubirr, lijkt dit verhaal nog steeds in de lucht te hangen.

Maar dit verhaal, ik weet dat ik je er nog meer over moet vertellen… dat komt nog.

Dag 4: 3,5 uur rijden, Jabiru → Katherine

Het is 15:00 uur, en de thermometer geeft 41°C aan. De weg strekt zich voor ons uit, recht, eindeloos, verpletterd onder een meedogenloze zon. En dan begint de van kuren te vertonen. Geen kracht meer. Zelfs in een afdaling komt hij niet boven de 70 km/u. Ik duw op het gaspedaal, niets. En als het bergop gaat? We halen nipt 50 km/u, als we geluk hebben.

Geen keuze, we moeten stoppen. De hitte is verpletterend, bijna vijandig. Wat er gebeurt als we hier pech krijgen, durf ik niet eens te bedenken… Er komt één auto om het uur langs. En dan moeten we er nog vanuit gaan dat die goede bedoelingen heeft… anders kunnen we heel, héél lang wachten. En eerlijk gezegd, met de hitte die iedereen zenuwachtig maakt, zou dit scenario gegarandeerd voor ruzie zorgen😉.

Wanneer ik de deur open, is het alsof een zwaar deken op mij valt. De brandende lucht kleeft aan mijn huid, en binnen tien seconden worden zowel ikzelf als onze van aangevallen door een zwerm vliegen. Ze zitten overal.

We realiseren ons dat we onze gewoonten moeten veranderen. Geen rustige ochtenden meer. Voortaan is het opstaan om 6 uur, vertrekken voor 7 uur. Hier dicteert de zon zijn regels, en als we ons daar niet aan houden, zullen we afzien.

Dag 5: 6,5 uur rijden, Katherine → Lake Argyle

Eerste stop: tanken in Katherine, een stad met een grote Aboriginal community. Het is 6:30 uur, en wat ik zie verontrust mij. Ik zie veel aboriginals, ze zitten op de grond of dwalen rond, als verloren schimmen. Zombies van een andere soort. Ik moet je absoluut meer over hen vertellen, over hun geschiedenis, over die van Australië. Maar niet vandaag. Dit onderwerp is te belangrijk. Ik wil er de tijd voor nemen die het verdient.

En dan is er de hitte. Onophoudelijk. Verstikkend.

7 uur: 27°C.

8 uur: 30°C.

9 uur: 32°C.

10 uur: 34°C.

10:30 uur: 35°C.

Serieus? Hier hoef je geen horloge. De temperatuur doet dienst als klok. Elk uur stijgt het met twee graden.

Je kunt je nauwelijks voorstellen wat de Europese ontdekkingsreizigers 150 jaar geleden moeten hebben doorstaan, toen ze het droge binnenland van Australië verkenden. Geleid door de mythe van een binnenzee, hoopten ze een enorm meer in het hart van het continent te vinden. Maar wat ze ontdekten, was een meedogenloze woestijn, waar hitte en droogte alles beheersten.

11 uur: 36°C.

12 uur: 38°C.

12:30 uur: 39°C.

De kinderen, achterin de van, lijden in stilte. De hitte moet ondraaglijk zijn. Zonder airconditioning is het binnen gemakkelijk boven de 40°C.

Wij, voorin, hebben nog een beetje lucht dankzij de airco, maar zelfs wanneer we die op de hoogste stand zetten, hebben we het nog te warm.

13 uur: We verlaten Northern Territory om West-Australië binnen te rijden, de grootste provincie van Australië, die zich uitstrekt over 2,5 miljoen km². Deze staat neemt een derde van het land in.

13:30 uur: 42°C. De weg lijkt onder onze wielen te smelten. Letterlijk. De plastic verkeersborden zijn door de zon in elkaar gezakt (nee, dit is geen grap), als zachte snoepjes die in een te warme achterzak zijn achtergelaten.

14 uur: eindelijk op de camping. En wat voor aankomst! Een infinity zwembad met uitzicht op het enorme Lake Argyle, een indrukwekkend wateroppervlak te midden van deze hitte. Het paradijs.

Dag 6: 8 uur rijden – Lake Argyle → Fitzroy Crossing

8 uur outback. Hoe beschrijf je deze eindeloze leegte, deze verstikkende monotonie, wanneer je alleen achter het stuur zit van een campervan voor honderden kilometers? Ik ga mijn best doen.

Wat is de Outback? Het is alles wat niet geurbaniseerd is in Australië, oftewel 70% van het grondgebied. Stel je voor: landschappen die zelden veranderen. Heel zelden. Een eindeloze horizon, een paar verspreide bomen, gras dat geel is gebrand door de zon, en de rechte, eindeloze weg. Weinig bochten, weinig schaduw. Alleen jij, het asfalt, en de brandende zon.

Elke 200 of 300 kilometer kom je een roadhouse tegen: een tankstation, soms een caravanpark, en als je geluk hebt, een klein winkeltje. Ik denk dat de foto’s voor zichzelf spreken.

Dan, om de 1000 kilometer, een “dorp.” Nou ja, dorp… Stel je geen charmant Italiaans stadje voor met cafés en fonteinen. Nee. Hier is een dorp een paar stoffige straatjes, prefab huizen, en een supermarkt die je doet verlangen naar de schappen van je lokale buurtwinkel..

En tussen deze “stedelijke centra”? Honderden kilometers leegte. Zo erg zelfs dat ik mezelf betrap op het aanwijzen van elke koe die ik in de velden zie, of, nog morbider, elk kangeroe dat platgereden langs de weg ligt, aan Suzanne. Er zijn ook gebarsten banden die zijn achtergelaten, auto’s die door de tijd zijn aangetast, en soms zelfs koeien die op hun rug liggen, uitgedroogd of platgereden door een vrachtwagen.

Deze leegte geeft ons paradoxaal genoeg tijd. Het geeft ons de ruimte om dingen te bespreken met Suzanne waar we het anders nooit over zouden hebben. Jeugdherinneringen, grote filosofische vragen, kleine details die ons dagelijks bezighouden… die onwaarschijnlijke gesprekken die alleen plaatsvinden als je op een eindeloze weg zit.

Eindelijk bereiken we Fitzroy Crossing, een klein, heet stadje, waar de enige camping beschikbaar astronomische prijzen vraagt voor heel eenvoudige voorzieningen. Maar er is een zwembad dat ons verwelkomt. En eerlijk gezegd, na zo’n dag voelt die duik als een ware beloning.

Dag 7-10: 5 uur rijden, Fitzroy Crossing → Broome

Oorspronkelijk hadden we gepland de nacht door te brengen in een klein stadje genaamd Derby. Maar nadat we een rondje hadden gemaakt en de beroemde pier hadden gezien, die werd gepromoot als een must-see, maar die op zijn best leek op een industriële site (ik laat jullie zelf oordelen aan de hand van de foto’s)… hebben we onze plannen gewijzigd.

Twee uur extra rijden, en daar zijn we dan in Broome. Na een week elke nacht van locatie te veranderen, voelt het als een zegen om hier drie dagen te blijven. Broome is een klein stukje paradijs in het midden van nergens, waar de outback landschappen de felblauwe zee ontmoeten.

En wat hierna?

Maak je geen zorgen, de volgende post komt snel! Je zult ontdekken hoe je een 7 meter lange krokodil kunt ontwijken (tip: hij rent snel, maar niet lang), waarom 80 Mile Beach veel groter is dan de naam doet vermoeden, en vooral, hoe de Engelsen Australië koloniseerden door de Aboriginals te vermoorden.

Tot snel!