365 days of summer

Ik had jullie achtergelaten op dag 7 van onze roadtrip in de vorige post. Voordat we ons opnieuw in ons avontuur storten, wil ik, zoals beloofd, even stilstaan bij een veel groter verhaal: de kolonisatie van Australië. Hoewel dit hoofdstuk 250 jaar geleden begon, zijn de gevolgen ervan nog steeds zichtbaar in elke bocht van deze uitgestrekte vlaktes.

Hoe kwamen de Europeanen hier terecht? Zoals vaak in die tijd begint het verhaal met verdwaalde zeevaarders. Nederlanders en Fransen zetten hier in de 17e en 18e eeuw voet aan wal. Maar pas in 1770 kwam de Britse kolonisatie echt op gang, dankzij James Cook. Groot-Brittannië had net de Verenigde Staten verloren, en koning George III besloot dat Australië een geschikt alternatief was.

Waarom? Voor het geld, uiteraard, maar ook omdat men een oplossing zocht voor de overvolle gevangenissen in Engeland. Het plan? Een afgelegen eiland omtoveren tot een strafkolonie. Een opvallend detail: het waren vaak de mensen die kleine misdaden pleegden die naar Australië werden gestuurd; de zwaarste misdadigers eindigden… aan de galg in Engeland. Eenvoudige rechtspraak, 18e-eeuwse stijl.

De Aboriginals: gastvrijheid die slecht werd beloond. Stel je voor: ongenode gasten die in je tuin neerstrijken en dan beweren dat alles van hen is. Dat is precies wat er gebeurde. De Aboriginals, die hier al… slechts 60.000 jaar woonden (een detail), verwelkomden de Britten aanvankelijk met nieuwsgierige vrede. Misschien dachten ze: “Die mannen in rode uniformen vertrekken straks wel weer.”

Maar ze hadden ongelijk. In 1788 verklaarden de Britten Australië een terra nullius – een onbewoond gebied zonder eigenaar. Dat betekende dat ze geen afspraken hoefden te maken over eigendomsrechten, aangezien de Aboriginals volgens hen niet bestonden. En zo begon de kolonisatie, samen met de gewelddadigheden die ermee gepaard gingen.

Het verhaal van de massamoorden. Het begon in Sydney, maar naarmate de kolonisatie vorderde, verspreidde het zich over het hele eiland. Het koloniale verhaal veranderde al snel in een geschiedenis van geweld. De inheemse bevolking werd getroffen door ziektes zoals pokken, maar ook door gewapende conflicten.

Waarom? Omdat de groeiende kolonie steeds meer land opeiste. Dat leidde tot confrontaties: de kolonisten namen land in beslag, en de Aboriginals verdedigden zich. Meer dan 150 jaar lang vonden er systematische slachtingen plaats. Een kaart van de Universiteit van Newcastle (Colonial Frontier Massacres, Australia, 1780 to 1930, v3) brengt deze gebeurtenissen tussen 1788 en 1930 in kaart. De kaart toont niet alleen de omvang van het geweld, maar ook de geografische voortgang van de kolonisatie. Volg de slachtingen, en je weet waar de kolonisten waren.

Deze gebeurtenissen, hoewel belangrijk in Australië, zijn niet uniek. Ze maken deel uit van een wereldwijde koloniale geschiedenis, waarin imperia vaak floreerden door andere volkeren te exploiteren en te vernietigen, of het nu ging om inheemse Amerikanen, Afrikanen of Aziaten.

Expulsie en dwangarbeid. In de 20e eeuw, rond 1920, worden de overgebleven Aboriginals naar het binnenland gedreven, ver weg van de kusten die rijk waren aan grondstoffen die de kolonisten interesseerden. Ironie van het lot: deze zogenaamde “nutteloze” gebieden zullen enkele decennia later vol goud en steenkool blijken te zitten. Degenen die dicht bij de kolonisten gebleven zijn, worden goedkope arbeidskrachten. Uitgebaat op boerderijen, werkten ze onder onmenselijke omstandigheden tot de jaren 1970. Ja, 1970. Terwijl de Beatles “Let it Be” zongen, leefden Aboriginals nog steeds in een soort van slavernij.

De gestolen kinderen: de ergste horror. Een van de donkerste aspecten van deze periode is het beleid van de “gestolen kinderen”. Kinderen van gemengde afkomst -vaak met een aboriginal mama en een Europese papa – worden uit hun families gehaald en naar witte opvanghuizen of zogenaamde “scholen” gestuurd. Het doel? Hun cultuur volledig uitwissen en ze leren om dienstmeisjes voor rijke families of voor de jongens: arbeiders te worden.

En vandaag?
Vandaag wordt het onderwerp van de kolonisatie en de Aboriginals onderwezen op scholen (iets dat 20 jaar geleden ondenkbaar was). Overal in het land zie je borden die de “traditionele eigenaars” van het land erkennen, zoals in het Kakadu National Park, waar staat: “We recognise and acknowledge the Bininj/Mungguy people as the traditional owners of Kakadu National Park.”

Toch blijven de ongelijkheden enorm. Aboriginals maken ongeveer 3,3% van de Australische bevolking uit, maar bijna 30% van de gevangenispopulatie (cijfers van 2019). In landelijke gebieden leeft 90% van hen in erbarmelijke omstandigheden, terwijl ze in steden vaak met discriminatie worden geconfronteerd.

De uitdagingen zijn gigantisch, en de kolonisatie heeft een diepe, mogelijk onherstelbare indruk achtergelaten. Aboriginals, eeuwenlang beschouwd als “minderwaardige” mensen zonder cultuur, blijven vechten voor hun plaats in een samenleving die worstelt met het erkennen van hun geschiedenis en bijdrage.

In een wereld waarin spanningen en extremisme toenemen, is het cruciaal om te onthouden dat de vernietiging van de ander nooit tot iets positiefs heeft geleid. Onderwijs, acceptatie en begrip zijn, denk ik, de sleutels tot een rechtvaardigere toekomst.

Dag 7-9: 5 uur rijden
Broome is een klein stukje paradijs in het midden van nergens. Ooit was dit stadje het epicentrum van de parelindustrie—100 jaar geleden kwam een groot deel van de wereldvoorraad parels hier vandaan. Vandaag, na 2.000 kilometer rijden door de bush en een paar piepkleine dorpjes, voelt Broome als een verfrissende oase. Een geliefde badplaats onder Australiërs, waar in het hoogseizoen meer dan 15.000 bezoekers komen. Buiten het seizoen? Het is er rustig en vredig. We hebben onze intrek genomen op een camping met uitzicht op zee en we denken bij onszelf, met een glas rosé in de hand, eerlijk: misschien is dit wel hoe geluk eruit ziet.

Een andere gedenkwaardige ervaring is het krokodillenopvangcentrum. De plek is zowel grappig als fascinerend, met een tijdloze charme. De eigenaar, een echte Crocodile Dundee, leidt ons rond in het park en voedert deze indrukwekkende dieren. Met zijn dik Australisch accent legt hij ons het verschil uit tussen zoetwater- en zoutwaterkrokodillen. Een kleine les algemene kennis: zoetwaterkrokodillen worden ongeveer 1,5 tot 2 meter lang, zijn relatief schuw en vallen niet aan zonder reden. Zoutwaterkrokodillen daarentegen kunnen wel 7 meter lang worden en zijn uiterst agressief. En vooral: zet ze niet bij elkaar — zoutwaterkrokodillen zouden hun zoetwaterneefjes zonder aarzelen opeten.

Als je op slechts een paar centimeter van hen staat, begrijp je al snel één essentieel feit: dit dier is dodelijk. Een echte moordenaar. Hun ongelooflijke kracht zit in hun kaken, die alles wat binnen bereik komt kunnen verbrijzelen. Hun snelheid—zowel in het water als wanneer ze omhoog springen—is verbazingwekkend. Stel je voor dat je zelfs maar een fractie van een seconde aarzelt voor hen: dat is al te laat. Als een krokodil je grijpt, is het afgelopen. Je hebt geen enkele kans.

Een laatste tip van onze Crocodile Dundee: als je ooit door een krokodil wordt achtervolgd, vergeet dan het advies om in zigzag te rennen. Ren gewoon rechtdoor, zo snel als je kunt, want krokodillen geven het meestal na 30 meter op. Wie weet, misschien redt dit advies ooit je leven… of levert het je in elk geval een grappig verhaal op tijdens de aperitief met je vrienden!

Dag 10: 4 uur rijden – van Broome naar 80 Mile Beach

Vier uur rijden door een landschap dat bijna helemaal niet verandert. In Australië is het heel normaal om honderden kilometers te rijden zonder enige variatie in het landschap. Hier is het nog erger: de weg loopt langs de kust, maar de asfaltarchitecten hebben besloten om hem 10 kilometer landinwaarts aan te leggen. Dus geen iconische weg die langs de golven slingert—alleen zand, van heel veraf.

Een mysterie. Misschien waren de kolonisten destijds dronken toen ze het maten, of hun meetapparatuur werkte niet goed. Of misschien is het gewoon Australische nonchalance: “129 kilometer, 220—maakt niet uit, laten we niet muggenziften over 100 kilometer.” Het blijft een raadsel!

’s Middags hebben we rustig zandkastelen gebouwd en gespeeld in de poelen die de zee achterlaat als het tij zich terugtrekt—want hier trekt het water zich honderden meters terug. Oh, en ik hoor je al denken: Waarom niet zwemmen in de zee? Wel, hier is zwemmen verboden. Normaal hoor ik bij de mensen die zeggen: “Pff, maakt mij niet uit, we doen het toch,” maar deze keer niet. In het water zitten namelijk een paar beesten waar je liever geen ruzie mee krijgt: haaien, krokodillen en dodelijke kwallen. Dus die grote poelen zijn helemaal prima.

’s Avonds hebben we de schildpadden vergezeld terwijl ze hun eieren legden op het strand. Uiteindelijk heb je niet veel nodig om gelukkig te zijn: een strand, een beetje zand en een zonsondergang.

Dag 11: 6 uur rijden – van 80 Mile Beach naar de ingang van het Karijini National Park

Zes uur rijden richting Karijini National Park, over een weg die volgens mij héél hoog zou scoren als er een competitie bestond voor de meest eentonige weg ter wereld.
Ik weet het, het is niet de eerste keer dat ik dit schrijf….

Vandaag zien we road trains—die gigantische vrachtwagens van wel 50 meter lang die door Australië denderen met 130 km/u en twee kilometer nodig hebben om tot stilstand te komen. Ze zijn de reden waarom er zoveel dode dieren langs de weg liggen. Stel je eens voor dat je met zo’n mastodont in aanraking komt: 200 ton, 4,5 meter hoog, en een snelheid van 130 km/u. Een tip? Het is echt geen mooi zicht.

Australië is een echt mijnbouwimperium. Het land beschikt over enkele van de grootste voorraden ijzererts, goud, steenkool en aardgas ter wereld. De mijnbouwsector is een pijler van de Australische economie en goed voor ongeveer 10% van het BBP en 60% van de export. De mijnen, voornamelijk in het westen en het midden van het land, liggen vaak in afgelegen gebieden, wat de aanwezigheid van road trains verklaart—ze vervoeren zware vrachten over duizenden kilometers. De landschappen die we doorkruisen, zijn duidelijk gevormd door deze massale ontginning, met mijnsites die eindeloos lijken door te lopen.

… Het is 13.00 uur, 45 graden Celsius, en de camper is kapot van de hitte. Maximaal 80 km/u bergaf, 50 km/u bergop. Kortom, we moeten om de 30 minuten stoppen om te voorkomen dat we halverwege smelten. Omdat we vandaag zo’n lange rit hebben, rijden we door tot het einde van de middag. En echt, dat was leerzaam. Je stapt uit de camper, en meteen valt een loodzwaar deken van hitte van 45 graden in de schaduw over je heen. Alsof dat nog niet genoeg is, word je direct begroet door een wolk vliegen die proberen een beetje van je vocht te stelen. Stap je weer in de camper? Rara wie er met je meekomt? De vliegen. Het resultaat: je brengt de volgende 15 minuten door met ze proberen dood te slaan of door het raam naar buiten te werken. Wat een genot.

We overnachten op een camping tussen de truckers, bij een roadhouse in het midden van de woestijn. Maar hé, goed nieuws: de wasmachines zijn gratis. Dus vanavond is er geen enkel slipje of T-shirt meer dat niet proper is. Wat een luxe!

Dag 12: 2,5 uur rijden – Karijini National Park naar Tom Price

Om 6.45 uur vertrekken we naar de kloven van Karijini National Park. De thermometer staat al op 31 graden—het wordt een hete dag. Maar dat maakt niet uit, we zijn hier voor de prachtige wandelingen en vooral voor de verfrissende duiken in de kloven. Het is de perfecte gelegenheid om je onder te dompelen in deze adembenemende landschappen en te genieten van het koele water in dit indrukwekkende decor.

Om 11.00 uur zijn de wandelingen al voorbij… Je raadt het al: het is te heet! De rest van de dag staat enkel het zwembad op het programma.

Dag 13: 8 uur rijden, Tom Price → Exmouth

Vertrek bij het krieken van de dag, om 6:30, want er staat ons een lange dag te wachten.

We tanken in Tom Price, een afgelegen mijnstadje midden in het niets. De sfeer is er apart: omringd door stoffige 4×4’s staan mannen in veiligheidsschoenen en gele hesjes met een koffie in de hand te praten. Het voelt een beetje als een koffiepauze bij de koffiemachine op kantoor, maar hier is de vloer bedekt met rode aarde en de thermostaat staat al op 32 graden.

Nog geen half uur later moet ik stoppen. Google Maps heeft besloten ons via een gravelweg te sturen. Handig, de kortste route, maar 250 kilometer over een hobbelige grindweg met een camper van 4 ton en 2WD? Dank je, maar nee, bedankt. Een paar kilometer, oké, maar dit is vragen om problemen. Ik zie de krantenkoppen al voor me: “Vier Belgische toeristen vermist in de bush, 10.000 dollar boete om hun camper te repatriëren.”

Ik stop willekeurig en zwaai naar een Toyota Hilux die gelukkig stopt. De bestuurder, een mijnwerker met een stevig Australisch accent, legt me vriendelijk uit hoe ik een omweg kan nemen. Het verdict? Twee uur extra rijden. Fantastisch. Dat steekt toch wel: na meer dan 20.000 kilometer door Australië te hebben gereisd, trap ik nog steeds in dit soort beginnersfouten. Maar goed, het is wat het is! En het is ook terug-naar-school-dag vandaag, dus er is tijd genoeg om te leren.

Oh, en een leuke anekdote onderweg: we komen langs een brievenbus langs de weg. Ik kijk om me heen… geen enkel huis te bekennen. Google vertelt me dat de eigenaar 88 kilometer verderop woont. Ik vermoed dat ze niet elke dag hun post ophalen.

Uiteindelijk, na wat voelt als een eeuwigheid (en een paar stops zodat iedereen zijn benen kan strekken), arriveren we eindelijk in Exmouth. 13 dagen, 4500 kilometer afgelegd en bijna 60 uur gereden.

Vanavond doen we helemaal niets. We hebben een paar dagen rust hier meer dan verdiend… en de camper ook, uiteraard.

En jullie hebben ook een pauze verdiend! De volgende post komt er snel aan, als mijn laptop niet opnieuw besluit ermee te stoppen zoals de afgelopen 10 dagen.

Veel groetjes van ons!