365 days of summer

Vandaag begint onze vierluik van landen waar, laten we eerlijk zijn, niemand ooit op vakantie gaat: Uruguay, Paraguay, Frans-Guyana (ja, het is eigenlijk Frankrijk, we know), en Suriname.

Uruguay

Over dit land is er geen Lonely Planet, geen Routard, geen Petit Futé en zelfs geen Rough Guides geschreven. Wanneer de enige beschikbare gids een Bradt is, dan weet je dat je de toeristische snelweg hebt verlaten en dat het avontuur lonkt. Bradt is een beetje de punk van de reisgidsen: het behandelt alleen bestemmingen waar niemand naartoe gaat. Zakelijk gezien niet de meest winstgevende keuze, maar voor nieuwsgierigen die op zoek zijn naar iets unieks, is het een goudmijn.

Want laten we eerlijk zijn: Uruguay staat niet echt bekend om… veel. Nou ja, er is natuurlijk voetbal. De legendarische Celeste, tweevoudig wereldkampioen, in 1930 en 1950. Oké, dat is al een tijdje geleden, maar toch wordt het team nog vaak gezien als het derde beste van Zuid-Amerika.

Het is een beetje het België-Frankrijk-, Canada-VS- of Ierland-VK-syndroom: leven in de schaduw van een luidruchtige buur, terwijl je stellig overtuigd bent dat je veel subtieler en slimmer bent dan hij.

Nog een gelijkenis met het vlakke land dat het mijne is: net als België was Uruguay ooit een Spaanse kolonie en verwierf het zijn onafhankelijkheid in 1830, na een reeks conflicten met zijn dierbare buren (Argentinië en Brazilië). Bijna hetzelfde jaar als België (1831). En net als België werd het land ontworpen als een bufferstaat tussen twee reuzen.

Ik heb het gevoel dat we het goed zullen kunnen vinden met onze Latijns-Amerikaanse broeders!

Montevideo, een rustige hoofdstad

20.00 uur, we stappen uit het vliegtuig, halen onze huurauto op en dan… de schok.
We hebben ons van continent vergist.
Dit is Latijns-Amerika niet. Het lijkt eerder een chique Spaanse stad waar ik nog nooit ben geweest. Alles is netjes, de wegen zijn glad, luxe appartementsgebouwen kijken uit over de zee, en het gras langs de weg is pas gemaaid. Dit ruikt naar een hoog levensniveau. Maar… waar zijn we?

Ja, Uruguay wordt wel eens het “Zwitserland van Latijns-Amerika” genoemd.
Niet vanwege de bergen — hier is het zelfs nog vlakker dan België. Maar door zijn rijkdom en zijn voorbeeldrol binnen Latijns-Amerika. Uruguay scoort op alle punten de voorbeeldige leerling:

✔️ Het enige land in Latijns-Amerika dat door The Economist wordt geclassificeerd als een “volledige democratie”.
✔️ Gratis onderwijs, een universeel gezondheidszorgsysteem.
✔️ Vooruitstrevende wetten op het gebied van homohuwelijk, legalisering van marihuana en vrouwenrechten.
✔️ Een van de laagste ongelijkheidspercentages van het continent.
✔️ Nummer één in persvrijheid.
✔️ En als kers op de parilla: 95% van de elektriciteit komt van zon, wind of water.

Kortom, een ecologische droom… tot we het over de koeien hebben.
En er zijn heel veel koeien.
Voor elke Uruguayaan grazen er 3,5 runderen vredig in de weiden. Probleem: deze charmante dieren stoten enorme hoeveelheden methaan uit, een broeikasgas dat 25 keer krachtiger is dan CO₂. Resultaat: de landbouw is goed voor meer dan de helft van de nationale uitstoot. En wat bossen betreft? Daar is sinds de koloniale tijd bijna niets meer van over.

Maar goed, met slechts 2 ton CO₂-uitstoot per inwoner per jaar, is dat nog steeds vier keer minder dan het Europese gemiddelde. Relativeren is alles.

Montevideo is de thuisbasis van de helft van de 3,5 miljoen Uruguayanen. Het is een rustige stad, omringd door moderne gebouwen en parken die zich langs de kust uitstrekken. Geen postkaarthoofdstad, maar het heeft zijn eigen kalme charme. Op een paar bezienswaardigheden na draait het hier vooral om wandelen langs de Rambla, de langste kustpromenade van Zuid-Amerika met haar 22 kilometer.

Geen architecturale gekte op elke straathoek, maar wel een levensrust die deugd doet.

Na onze verkenning van de enige echte grote stad van het land, is het tijd om de platgetreden paden te verlaten en drie andere regio’s te ontdekken — niet per se “must-sees”, maar wel ervaringen die je moet beleven.

Wijngaarden

Oké, ik geef het toe, het is een beetje ons spelletje geworden: minstens één wijngaard bezoeken (nou ja, vaak twee, laten we eerlijk zijn) in elk land dat we aandoen — tenminste, als ze er wijn produceren.

Maar hier hadden we dit niet verwacht: de Uruguayaanse wijnen hebben ons aangenaam verrast.

De koning van de druiven hier is de Tannat — een robuuste druif afkomstig uit het zuidwesten van Frankrijk, maar die in Uruguay een perfecte thuisbasis heeft gevonden. Hij levert krachtige, goed gestructureerde rode wijnen op, maar vaak zachter dan in Frankrijk, dankzij het lokale klimaat. Maar daar stopt het niet: je vindt hier ook Merlot, Cabernet Franc, Viognier en zelfs Albariño. Kortom, het is niet zomaar een lokale curiositeit; Uruguay is een echt wijnland.

We bezochten twee zeer verfijnde bodegas, die moeiteloos konden wedijveren met sommige Europese wijnhuizen. En we proefden zelfs een wijn van een Atlantische wijngaard, waar de flessen niet in een kelder rijpen, maar… op 15 meter diepte in de oceaan! Daar blijven ze ongeveer vier maanden liggen, zachtjes gewiegd door de stromingen, bij een constante temperatuur en beschermd tegen het licht. Het resultaat? Een unieke rijping die de tannines zou verzachten en complexe aroma’s zou ontwikkelen. Indrukwekkend? Eerlijk gezegd, als ze het me niet hadden verteld, had ik het niet geraden. Maar ik hou van een goed verhaal. En vooral: we hebben ervan genoten.

2. Oostkust, 320 km lang

We verlaten Montevideo en rijden naar het oosten. Na een uur, anderhalf uur op verlaten wegen waar we meer koeien dan auto’s tegenkomen, arriveren we in Punta del Este, het meest bling-bling badplaatsje van het land. Hier komt de Zuid-Amerikaanse jetset zichzelf tonen tussen half december en half januari… Een beetje zoals Saint-Tropez, maar dan in Latijns-Amerikaanse stijl.

Alles wat geld heeft, lijkt zich hier te verzamelen. En terwijl we een halfuur rondrijden, vragen we ons af of we niet per ongeluk in Knokke op een zonnige dag zijn beland. Designvilla’s, perfect gemaaide gazons… Dure, maar discrete klasse.

Onze kleine cabañita, dertig minuten verder, is een stuk (veel) minder chic. Maar we zijn helemaal alleen, op 50 meter van een eindeloos strand. En dat, eerlijk gezegd, is meer waard dan al het bling van de wereld.

Onze drie dagen hier verlopen onder een soms wispelturige hemel. Tussen twee wandelingen op het zand door bezoeken we een paar musea, genieten we van lange lunches, en ’s avonds warmen we ons op bij het vuur terwijl we naar de Melkweg kijken (ja, het is niet de eerste keer tijdens deze reis). Afgezien van honderden kilometers verlaten stranden doet de sfeer een beetje denken aan de Noordzee… april, maar dan in Uruguay.

Behalve dat…

Maar voordat we de kust verlaten voor de uitgestrekte, verlaten gebieden in het binnenland, moet ik het absoluut hebben over hun nationale obsessie: een kalebas, een metalen rietje, een thermos onder de arm… en daar gaan we, het is tijd voor maté. Een bittere infusie van yerba-bladeren, heet geserveerd. Ja, in Argentinië drinken ze het ook, maar hier verbruiken ze tien kilo per persoon per jaar. Op het strand, in de bus, tijdens vergaderingen, bij de kapper: maté is overal. Het is niet zomaar een drankje. Het is een ritueel. Een sociaal knuffeltje. Een identiteit.

Zelfs de wet heeft zich aangepast: je mag maté drinken achter het stuur, maar heet water inschenken tijdens het rijden? Dat is verboden. Er moeten toch grenzen zijn aan de Uruguayaanse zachtaardige gekte.

En zij? Ze begrijpen echt niet waarom de rest van de wereld het niet drinkt.
Ik begrijp nog steeds niet hoe zij dat spul kunnen binnenkrijgen.
Maar goed, dat is een ander verhaal.

3. Ranches & uitgestrekte vlaktes

Buiten de kuststeden ontvouwt Uruguay een landschap van serene schoonheid: zachte glooiingen, eindeloze velden, vrij rondlopende paarden, koeien die rustig herkauwen onder een boom. En vooral: gaucho’s — die trotse Zuid-Amerikaanse cowboys, met laarzen aan, een sjaal om de nek, een sigaret tussen de lippen, altijd klaar om hun paard in galop te zetten zoals in een oude western.

Veeteelt is hier niet zomaar een traditie, maar een essentieel onderdeel van de nationale identiteit. Zelfs vandaag nog is vleesexport een van de pijlers van de economie, samen met onverwachte sectoren zoals technologie en financiën — twee domeinen die profiteren van een opvallend soepel fiscaal beleid: bankgeheim blijft intact en er zijn tien jaar lang geen belastingen op buitenlandse inkomsten. Uruguay koestert een soort discretie… en lijkt ook te houden van mensen die hetzelfde doen.

We brengen twee dagen door op een estancia, verloren in het midden van nergens, en dit is waarschijnlijk een van de meest authentieke momenten van onze reis. Hier lijkt de tijd stil te staan. De rust heerst, enkel verstoord door het gezang van talloze vogels. We rijden twee keer per dag te paard, dwalen door de weiden, dieren grazen om ons heen en de herdershonden volgen ons op de voet. De kinderen spelen met de boerderijdieren.

‘s Avonds, zodra ze slapen, genieten we van de enige luxe van de estancia: een warm bad in de open lucht. Met een glas wijn in de hand kijken we naar de sterren.
En op dat moment beseffen we dat we het nauwelijks beter hadden kunnen dromen.

En dan is er nog de keuken…

En Uruguay, dan?

We waren er weg van. Geen grote monumenten, geen Unesco-wonderen (behalve de stad Colonia, waar we tien jaar geleden al waren geweest), geen spectaculaire landschappen die je visueel omverblazen. Maar wel ervaringen, rust en een zekere levensstijl.

En toch, wanneer ik mijn favoriete vraag stel aan de Uruguayanen – “Zijn mensen hier gelukkig?” – is het antwoord verrassend: mwah. Men zegt wel eens dat Uruguayanen droevige Argentijnen zijn en dat de Brazilianen, net over de grens, het monopolie op geluk hebben.
Eerlijk? We staan perplex. Als je de stabiliteit, veiligheid en levenskwaliteit hier vergelijkt met de economische achtbaan van Argentinië of de institutionele chaos van Brazilië, vraag je je af wat er écht nodig is om gelukkig te zijn.

Misschien is het een culturele soberheid die deze indruk van melancholie geeft. Maar die rust heeft niets te maken met ontevredenheid. Uruguay prijkt immers regelmatig bovenaan de geluksranglijsten van Latijns-Amerika (in 2023, eerste van de regio en ongeveer 30e wereldwijd).

Uruguay is misschien niet het meest instagrammable land van Zuid-Amerika — en we hebben trouwens lang niet alles gezien. Maar we hebben er gevonden wat we vaak zoeken zonder het te weten: tijd, ruimte, wilde schoonheid, vriendelijke mensen en een zeldzame rust.

Deze reis heeft onze kijk op dit discrete, tussen twee reuzen ingeklemde land veranderd.
En is dat niet precies waarom we reizen? Om onze mentale kaarten te herzien… en er nieuwe contouren aan toe te voegen.

Dikke kus!