365 days of summer

6. Pantanal, 9 tot 15 mei 2025

Welkom in Pantanal – de grootste overstroomde vlakte ter wereld. Een enorm gebied dat zich uitstrekt over Brazilië, Bolivia en Paraguay.

Wij kwamen er aan in mei. Net op het einde van het regenseizoen. Een klein venstertje van opportuniteit, onze enige kans om deze mythische regio te verkennen vóór we – bijna – afscheid namen van Brazilië.

En waar water is, is leven. En wat voor leven! 3.500 plantensoorten, 650 vogelsoorten, 325 soorten vissen, 159 zoogdieren, 100 reptielen… Een levende encyclopedie op poten, vleugels en schubben.

Maar goed, als ik eerlijk ben: we kwamen voor de vedetten. De jaguar, uiteraard. De capibara, stoïcijnse mascotte met snor. De reuzenotter, de miereneter en de hyacintara, die koningsblauwe papegaai, indrukwekkend, majestueus, en helaas met uitsterven bedreigd.

Vijf dagen lang trekken we rond op zoek naar de sterren van de Pantanal.
Doel: de geheugenkaart vullen met onvergetelijke beelden – en met een beetje geluk het vakje “jaguar” afvinken op onze bucketlist.

Dag 1: kennismaking met de Transpantaneira

8u30. Yoann, onze Franse gids (van het agentschap Jabiru), al jaren in Brazilië gevestigd, pikt ons op aan onze accommodatie in Cuiabá, de regionale hoofdstad, met zijn 4×4.

We rijden zuidwaarts, richting Pantanal, voor vijf dagen totale onderdompeling. Twee uur onderweg, een paar vrachtwagens kruisen ons pad, dorpen schuiven voorbij, en dan verschijnt de ingang van de mythische Transpantaneira.

Een weg als geen ander

De bedoeling was ooit om de Transpantaneira te laten doorlopen van het noorden van Mato Grosso tot aan de stad Corumbá, aan de grens met Bolivia. Meer dan 400 kilometer dwars door het moerasgebied. Op papier: een meesterwerk van ingenieurskunst. In de praktijk: een verlaten droom. Te veel moeras, te veel overstromingen, te veel problemen.

Resultaat: de weg stopt abrupt in Porto Jofre, na 147 kilometer verhoogde zandweg, gelegd op wankele palen. Meer dan 250 kilometer ontbreken om de Transpantaneira tot aan haar gedroomde eindpunt te brengen. Maar hier is die droom letterlijk in de modder weggezakt. En misschien is dat maar goed ook voor de natuur: geen vrachtverkeer, geen doorgaande route, enkel houten bruggetjes die kraken onder de banden – en een fauna die met rust gelaten wordt.

Al rijdend wordt snel duidelijk: hier draait het niet om de bestemming, maar om de reis zelf.
De Transpantaneira is een weg die balanceert tussen hemel, aarde en vooral veel water. In dit seizoen zijn de regens net voorbij — en dit jaar waren ze gul. Alles staat onder water. Links, rechts, zover je kunt kijken: overstroomde vlaktes zo ver het oog reikt.

Dag 2 – Brute ontwaking, schuwe fauna

Opstaan om 5u30. Zacht uitgedrukt: het doet pijn.
We kruipen in de jeep, hopend op een jaguar die nog niet helemaal wakker is, een verstrooid hert of misschien een rusteloos gordeldier.

Maar twee uur later keren we terug naar het kamp… met lege handen. Voor de tweede keer al – gisterenavond was ook al geen voltreffer – zagen we enkel vogels. Prachtige vogels, dat wel.
Maar qua zoogdieren: nada. Radiostilte. Spookjungle.

En het is logisch. Door al dat water hoeven de dieren zich niet te verplaatsen om te drinken: een simpele buiging van het hoofd richting een waterplas onder hen volstaat.
Wij daarentegen zijn veroordeeld tot de hoofdwegen. Offroad is letterlijk onmogelijk – tenzij je een onderzeeër meebrengt.

‘s Namiddags schakelen we over op plan B: een boottochtje op de kanalen.
We spotten een paar apen, en een buizerd die een vis uit het water plukt in volle vlucht (National Geographic-goedgekeurde combo),
maar nog steeds geen spoor van een reuzenotter.
En dat is jammer.
Want die majestueuze snorren leven enkel hier, in deze Braziliaanse wateren.
Bijna twee meter lang, een oversized knuffelbeer met het karakter van een roofdier: het zijn de absolute koninginnen van de rivier.

Maar vandaag hebben ze ons genegeerd.

Maar in dit seizoen hebben ze wel wat anders te doen: ze bouwen nesten. Twee of drie, gewoon om keuze te hebben – elk nest met meerdere in- en uitgangen, een echte strategie van een rivieroeverarchitect.
Het resultaat? Ze zijn discreet. Héél discreet. Te discreet.

Dag 3 – Capibara’s op vrije voeten, muggen in hinderlaag

Opstaan om 5 uur ’s ochtends, richting rivier voor een tochtje op het water. Qua dieren valt het wat tegen, maar dat maakt me weinig uit: ik hou van deze ochtenden op het ritme van de natuur.
En op het water? Is het misschien nóg magischer.

De zon komt langzaam op, vogels verlaten hun nest, apen worden wakker in de bomen…
Op de stilte van de nacht volgt het zachte, aanhoudende geritsel van een nieuwe dag die begint.

Na het ontbijt verlaten we onze fazenda (boerderij) en trekken naar onze derde etappe, waar we twee nachten zullen doorbrengen. De plek is ronduit fantastisch: een open uitzicht over een gigantische overstroomde vlakte, honderden vogels en capibara’s die op hun gemak rondscharrelen, alsof we midden in een natuurdocumentaire zitten.

’s Namiddags maken we een mooie wandeling. Het is snikheet, de muggen zijn nadrukkelijk van de partij, maar de kinderen houden stand.
Op de top van een uitkijktoren zien we dan eindelijk waar we voor gekomen zijn: hyacinthara’s. Majestueus, felblauw — deze papegaaien zweven over de vlakte als vliegende edelstenen. Sommige worden bijna een meter lang. Een onvergetelijk schouwspel.

En weet je wat me het meest verbaasde? Hun trouw.
De hyacinthara is een hopeloze romanticus: hij kiest één partner voor het leven.
Yoann, onze gids, vertelde me dat een mannetje, nadat hij zijn vrouwtje had verloren, langzaam wegkwijnde.
Hij at niet meer, bleef dagenlang roerloos zitten… en na een maand stierf hij van verdriet.

Dag 4 – De dag van de reuzenmiereneter

Weer een vertrek om 5 uur. Ik zou graag zeggen dat ik eraan gewend raak… maar dat zou gelogen zijn.
Ik glip stilletjes de kamer uit, probeer de kinderen en Suzanne niet wakker te maken — zij liggen nog knus onder hun warme lakens.

Vandaag staat er een speciale missie op het programma: een tamanoir vinden, die prehistorisch ogende reuzenmiereneter.
Twee uur lang verkennen we de paden te voet, termietenheuvel na termietenheuvel, hopend op een glimp.
Maar niets. Geen schim, geen beweging.
De hitte begint op te lopen, de lucht wordt zwaar, en we moeten terug voor een paardrijtocht.
Met lichte frustratie keren we om.

We zijn nog geen vijf minuten van de lodge verwijderd als Yoann, onze gids, ineens zegt:
— “Wacht eens… kijk daar, in de verte.”
We naderen te voet, heel langzaam.
En daar is hij dan.

Hij snuffelt rustig rond, speurt naar termieten, doorzoekt de ene termietenheuvel na de andere. Zo op zijn gemak dat hij op vijf meter van ons passeert, zonder ons ook maar een blik te gunnen, en daarna rustig het bos in wandelt om te gaan slapen. Dit dier is uniek. Bijna onwerkelijk. Alsof het uit een andere wereld komt.
Ik ben in de zevende hemel!

De rest van de dag is magisch, met een rustige paardrijtocht en een combinatie van 4×4-rit en wandeltocht op zoek naar dieren.
Het perfecte ritme: genoeg actie om onze nieuwsgierigheid te prikkelen, genoeg stilte om echt te genieten.

Maar na het avondeten stijgt de spanning plots.

Yoann komt terug met een fonkeling in zijn ogen:
“Er is een jaguar gespot, niet ver hier vandaan.”

Niemand blijft nog treuzelen aan tafel. We schuiven ons bord naar binnen en springen de wagen in, als pubers op schattenjacht.
Na een uur zoeken in de pikdonkere nacht kraakt de radio — eindelijk goed nieuws: de andere jeep heeft een jaguar gezien, op tien minuten rijden van hier.

Yoann duwt het gaspedaal in. Op deze hobbelige zandwegen stuiteren we alle kanten op, alsof we in een wilde kermisattractie zitten.
De adrenaline stijgt, onze ogen speuren de duisternis af, de koplampen glijden langs de struiken.

Eén wagen is al ter plaatse. Spotlicht aan.
Ons hart bonkt. Dit is het moment… we kijken, we turen, we hopen.

Maar…

Niets.

De jaguar is alweer verdwenen, opgeslokt door het woud.

En om het af te maken: stortregen. Tropisch en meedogenloos. Gordijn dicht. Einde verhaal.

Geen jaguar vanavond.

Dag 5 – Tiaraju, de jaguar die ons afscheid bezegelde

Laatste kans. Laatste ochtend.
We verlaten Pantanal om twaalf uur, maar eerst wagen we nog één ultieme poging om de schuwe koning van de Braziliaanse savanne te ontmoeten.

Vertrek om 5u15. In de wagen kletsen Yoann en ik opnieuw honderduit: over politiek, economie, de geschiedenis van Brazilië, anekdotes uit het veld…
En ondertussen turen we onophoudelijk naar buiten, op zoek naar het kleinste teken van leven.
Dit is ons laatste venster voor een jaguar. De kans is klein.
Maar zoals altijd reken ik op mijn geluksster.

5u50. Een rilling gaat door me heen.
Op honderd meter voor ons steekt een groot dier de weg over.
Yoann reageert meteen. Hij slaat linksaf, een zijpad op — en daar, in een flauwe bocht… daar is hij.

Hij beweegt zich soepel maar krachtig, steekt rustig over, kijkt ons recht aan.
Hij is enorm. Als een luipaard, maar zwaarder, massiever.
Er straalt iets van uit — pure, beheerste kracht. Dierlijk charisma.

Twintig minuten lang volgen we hem op afstand, gefascineerd door elke beweging.
Af en toe kijkt hij even om, alsof hij ons eraan wil herinneren:
“Jullie zijn hier slechts op bezoek.”

Ik zweer het je: alleen al door dit neer te schrijven krijg ik kippenvel.

Hij belichaamt de natuur in haar puurste vorm.
Deze jaguar kan met één beet de pantser van een reptiel kraken. Hij doodt in één keer, recht op het hoofd gericht, op de hersenen.
Snel. Doelgericht. Dodelijk.

Tegen de middag horen we dat dit exemplaar nog nooit eerder was geregistreerd.
Voor Yoann is het pas zijn derde “eerste” waarneming in twaalf jaar. Voor mij: de eerste in vijf dagen.
We geven hem een naam: Tiaraju, een eerbetoon aan een inheemse krijger.

We sluiten ons verblijf af met een prachtige paardrijtocht door de overstroomde vlaktes.
De paarden van het Pantanal zijn uniek: het zijn de enigen die hun hoofd onder water kunnen steken.
En hier is dat van levensbelang.

We spotten nog een elegant hert, enkele nandoes — die gigantische Zuid-Amerikaanse struisvogels — en landschappen die zich eindeloos lijken uit te strekken, doordrenkt van licht.

Pantanal neemt afscheid in schoonheid.

Vijf dagen buiten de wereld. In een ander ritme.
Een waanzinnige biodiversiteit, betekenisvolle stiltes, adembenemende panorama’s.
Modder, water, muggen… absoluut.
Maar vooral: wat een overdonderende ervaring.

En dan is er nog onze uitzonderlijke gids: Yoann — gepassioneerd, geëngageerd, menselijk.
Als je ooit de kans krijgt om hierheen te komen, zoek hem op: https://www.pantanaljabiru.com/

Een dikke kus van ons allemaal
En vooral: blijf in de buurt, want de volgende post neemt jullie mee naar een van de mooiste natuurwonderen die ik ooit heb gezien: Lençóis Maranhenses!