365 days of summer

Cambodja, een land dat ons niet onbekend is. Vier keer al zetten we er voet aan de grond, en toch overvalt het ons elke keer op een andere manier. Geen gehaast deze keer, geen lange ritten, geen overladen planning. Gewoon twee weken in Siem Reap, bij onze vrienden Bruno en Astrid, samen met hun twee kinderen, Elia en Victoria. Een huis dat veel weg heeft van het paradijs, een luxueuze tussenstop midden in onze reis.

Een Cambodja om traag van te genieten. Onder vrienden

Een Cambodja waar tijd geen haast had

Een Cambodja waar we de tijd namen. Urenlang rondhangen op een speelplein met de kinderen. Een babysitter regelen – drie keer zelfs, met kinderen die ons met een brede glimlach uitzwaaiden.

Een Cambodja waar we het dagelijkse leven observeerden, tempels bezochten, de kinderen die overvolle scholen lieten zien – zo anders dan in België.

Een Cambodja waar we onszelf eens goed verwend hebben. Fantastische restaurants aan prijzen die nergens op slaan. Motorrijden door het landschap, duiken in het zwembad.

Maar in plaats van alles meteen al te verklappen, laten we het eerst hebben over drie dingen die ons, telkens opnieuw, raken in dit land.

1. De tempels van Angkor, een tijdloos wonder

Ik heb de gewoonte om bijna nooit twee keer naar dezelfde plek terug te keren. De wereld is te groot, de tijd te kort. Maar Angkor… dat is anders. Angkor is een klap geschiedenis recht in je gezicht, een plek die zich niet laat vergeten en waar je steeds opnieuw met dezelfde verwondering naartoe gaat.

Zodra we Angkor Wat naderen, is het gevoel er weer. Die eindeloze oprijlaan die zich voor ons uitstrekt, de gigantische contouren van de tempel aan de horizon, onbewogen door de eeuwen… Alles hier lijkt te zijn gemaakt om ons eraan te herinneren hoe vluchtig we eigenlijk zijn.

Op zijn hoogtepunt in de 12e eeuw besloeg het Khmer-rijk een gebied dat zes keer groter was dan het huidige Cambodja. Wat overblijft van deze glorietijd, is een indrukwekkend erfgoed, met Angkor Wat als meest iconische symbool. Majestueus, ondanks plunderingen en de tand des tijds. En toch is dit slechts een fragment van het verdwenen rijk: Angkor is in werkelijkheid een netwerk van meer dan 290 tempels, verspreid over bijna 400 km². Ze allemaal bezoeken, laat staan in één dag bezoeken, is onmogelijk. Wil je echt de grootsheid van deze plek voelen, dan zijn drie volle dagen geen overbodige luxe.

En dan is er nog Siem Reap. Deze stad is meer dan alleen een uitvalsbasis voor Angkor, ze heeft ook een eigen, relaxte charme. Je slentert er doelloos rond, nipt van een mangosapje op de nachtmarkt of verdwaalt in steegjes vol gezellige cafés.

Mocht dat nog niet genoeg zijn, dan wacht er het Tonlé Sap, het gigantische meer — het grootste van Zuidoost-Azië — dat als een ecologische long uitzet en weer krimpt met de seizoenen. Of de motorritten door de omgeving, langs goudgele rijstvelden en traditionele dorpen.

Onder de schoonheid schuilt een donkere erfenis

Maar achter al deze pracht verbergt de Cambodjaanse grond ook een tragisch verleden. Jaren van oorlog hebben miljoenen landmijnen achtergelaten, verspreid over het hele land. Aan het einde van de 20e eeuw had Cambodja het trieste record van meest mijnenrijke land ter wereld.

Gelukkig zijn er initiatieven om deze sluipmoordenaars op te ruimen. En een van de meest verrassende bondgenoten in deze strijd? Ratten. Deze kleine explosievenspeurders zijn te licht om een mijn te laten ontploffen, maar ongelooflijk efficiënt in het opsporen ervan.

Vandaag liggen er naar schatting nog 4 tot 6 miljoen mijnen verborgen onder de Cambodjaanse grond. Verborgen onder rijstvelden en zandwegen vormen ze een constante bedreiging voor de plattelandsbevolking.

Daar komen deze uitzonderlijke knaagdieren in actie. Met hun ongeëvenaarde reukvermogen kunnen ze in slechts 30 minuten een gebied ter grootte van een voetbalveld scannen – een taak die met traditionele methodes dagen in beslag zou nemen.

Elke dag redden deze kleine helden levens. Wie had ooit gedacht dat Cambodja’s beschermengelen snorharen en een lange staart zouden hebben?

2. De nachtmerrie van de Rode Khmer en de dictatuur vandaag

Hoe kun je over Cambodja vertellen zonder de waanzin van de Rode Khmer te noemen? Deze keer hebben we de herdenkingsplaatsen niet bezocht: de S-21 gevangenis, de Killing Fields… Die plekken waar de stilte loodzwaar weegt, waar de geschiedenis uit de muren en de grond sijpelt. We hadden ze al gezien tijdens eerdere reizen en na Nagasaki, de Vietnamese gevangenissen en andere getuigenissen van gruwel, vonden we het wel genoeg geweest voor de kinderen.

Maar voor wie Cambodja voor het eerst bezoekt, zijn deze bezoeken essentieel. Je moet begrijpen dat collectieve waanzin bestaat en dat die van de Rode Khmer het land nog steeds tekent.

Het regime van Pol Pot was geen korte donkere periode in de geschiedenis van het land. Het was een krankzinnig project, uitgevoerd tussen 1975 en 1979, dat bijna een volk volledig had uitgeroeid. Het idee? Helemaal opnieuw beginnen. Elke vorm van moderniteit uitwissen, de intellectuele elite elimineren, iedereen op hetzelfde niveau brengen: boer, werkend op het land, zonder bezit, zonder kennis, zonder verleden.

In de praktijk betekende dit de volledige ontmanteling van de Cambodjaanse samenleving. Zodra de Rode Khmer de macht greep, werden Phnom Penh en andere steden binnen enkele dagen leeggehaald. Miljoenen inwoners werden gedwongen honderden kilometers te voet af te leggen naar werkkampen. Scholen, ziekenhuizen en fabrieken werden gesloten. Privébezit werd afgeschaft. Een bril dragen, Frans spreken, te zachte handen hebben – het waren allemaal verdachte tekenen dat je intellectueel was. En de straf was onmiddellijk: executie.

In vier jaar tijd verdween een kwart van de bevolking, uitgeroeid door honger, ziektes, martelingen en zuiveringen. Deze genocide, een van de drie dodelijkste van de 20e eeuw, heeft diepe littekens achtergelaten. Nog steeds worstelt het land om erbovenop te komen. Onderwijs, cultuur, onderzoek… alles werd vernietigd.

En daarna? Veertig jaar onder de controle van Hun Sen.

De dictator Hun Sen, die van 1985 tot 2023 aan de macht was, heeft het record voor langstzittende regeringsleider in Azië. In augustus 2023 droeg hij officieel de macht over aan… tromgeroffel… zijn zoon, Hun Manet. Verandering? Overgang? Helemaal niets. Cambodja blijft een eenpartijstaat waar verkiezingen op slot zitten. Bij de laatste parlementsverkiezingen in juli 2023 won de Cambodjaanse Volkspartij (CPP) 120 van de 125 zetels in de Nationale Vergadering. Niet verrassend, aangezien ze in mei 2023 hun belangrijkste politieke tegenstander hadden uitgeschakeld. Je kunt maar beter het zekere voor het onzekere nemen, nietwaar?

En met welk resultaat?

Economisch gezien niet veel. Officieel groeit Cambodja met 5 à 6% per jaar. Dat lijkt mooi, maar 5 à 6% van bijna niets blijft niet veel. Qua BBP per hoofd van de bevolking staat het land op de 45e plaats van de 50 in Azië, slechts boven oorlogslanden als Syrië, Afghanistan en Jemen. Na 40 jaar dictatuur blijft Cambodja een van de armste landen van het continent.

En dan is er nog die anekdote, verteld door een Franse expat die hier al tientallen jaren woont, die het bestuur van het land perfect samenvat: de nieuwe internationale luchthaven van Siem Reap, gloednieuw… en leeg. Vroeger was je in twintig minuten in de stad; nu duurt het een uur. Een gigantisch project, gefinancierd door een Chinees staatsbedrijf, maar zoals zo vaak in Cambodja, kwam het algemeen belang op de laatste plaats. Een vriendje van de macht rook een gouden kans, verkocht afgelegen gronden en streek een flinke som geld op.

Het gevolg? De luchthavenkosten zijn omhooggeschoten, luchtvaartmaatschappijen hebben hun vluchten verminderd en de toeristen zijn vertrokken: 60% minder bezoekers bij de tempels van Angkor, met een pikant detail — een duizelingwekkende daling van 98% van het verkeer uit China. Voor ons betekende dat een bijna surrealistische rust bij de tempels, maar economisch gezien is het een complete mislukking. Een symptoom van een systeem waar persoonlijke verrijking het wint van gezond verstand.

3. De vriendelijkheid van de Cambodjanen

En dan zijn er de mensen. Hoeveel decennia van lijden dit land ook heeft doorstaan, het straalt een bijna verwarrende zachtheid uit. Cambodjanen zijn oprecht vriendelijk, met een natuurlijke hartelijkheid. Toch voel ik, als ik om me heen kijk, een vleugje tristesse. De economie lijkt stil te staan, de levensomstandigheden zijn nauwelijks veranderd sinds mijn eerste reizen hier, meer dan 15 jaar geleden. Siem Reap is gegroeid, dat wel, maar zodra je de stad verlaat, vind je weer datzelfde landelijke Cambodja, waar de tijd lijkt stil te staan, alsof er in decennia niets echt is veranderd.

Misschien is dat juist wat het zo onderscheidt van Vietnam. Beide landen maakten deel uit van Frans-Indochina, maar ze hebben uiteindelijk weinig gemeen: de etniciteit, de levensstijl, zelfs de manier waarop ze omgaan met de tijd. Hier gaat alles trager, rustiger. Die bekende uitdrukking vat het perfect samen: “De Vietnamezen verbouwen rijst, de Cambodjanen kijken toe, en de Laotianen luisteren.” En eerlijk gezegd, als je door deze drie landen reist, snap je meteen waarom!

Op onze brommers hebben we het platteland doorkruist, langs dorpen waar de moderniteit bij de dorpsgrens lijkt te stoppen. Overal zagen we oprechte glimlachen, kinderen die ons al lachend en zwaaiend begroetten langs de weg. Je voelt hier een warmte, een zeldzame authenticiteit. Ondanks zijn verleden en moeilijkheden straalt Cambodja nog steeds een unieke lichtheid uit.

Voor ik afsluit, een stukje uit een gesprek met Suzanne, op de dag dat we beseften dat we al zes maanden onderweg waren. Oké, het gesprek is misschien een tikkeltje geromantiseerd (dank je, selectief geheugen), maar de essentie klopt helemaal 😉

Vincent: “Wauw, al zes maanden op pad. Japan lijkt zo ver weg. We hebben al zoveel avonturen beleefd, zoveel ongelooflijke plekken gezien en zoveel mensen ontmoet.”

Suzanne: “Ja, en tegelijk hebben we nog zes maanden te gaan. Soms lijkt de tijd razendsnel voorbij te vliegen, en op andere momenten besef ik dat we nog maar halverwege zijn. Zes maanden, dat is gigantisch. Ik voel geen ongeduld, alleen het plezier van hier en nu.”

Vincent: “En als ik naar de kinderen kijk, is het gewoon ongelooflijk. Deze reis zal een blijvende indruk op hen maken. Matteo herinnert zich België bijna niet meer. Voor hem is reizen gewoon het normale leven. Elke dag is een nieuw avontuur. Zijn grote vraag blijft altijd dezelfde: ‘Hoeveel nachten slapen we hier?’”

Suzanne glimlacht: “De band die ze hebben opgebouwd is ongelooflijk. Met hun leeftijdsverschil had ik nooit zo’n hechte compliciteit verwacht. En deze twee weken met Bru en Astrid zijn echt fantastisch. We zien hen zo weinig door de afstand, dus we genieten er met volle teugen van.”

Ik knik: “Ja, en tegelijk, binnen een paar dagen zitten we weer in onze kleine bubbel met z’n vieren… en dat zal ook deugd doen. Voor we vertrokken, vroegen we ons af of 24/7 samen zijn te veel zou worden. Maar eigenlijk is het net het tegenovergestelde. We blijven elkaar ontdekken, we lachen, we maken ruzie, we leven.”

Suzanne bevestigt met een blik. “We weten nog niet alles wat deze reis ons zal brengen, maar één ding is zeker: het is fantastisch.”

Dikke knuffel van ons allemaal!!!