365 days of summer

En hier zijn we dan, op de laatste rechte lijn van onze ongelooflijke Australische roadtrip: 11.000 kilometer vol avontuur!

Klaar om met ons mee te reizen voor deze laatste etappe? Daar gaan we!

Dag 30: 3 uur rijden, Perth → Margaret River

We verlaten Perth en maken onderweg een omweg naar Penguin Island. Het doel? Een glimp opvangen van de pinguïn, een iconisch dier dat we hier nog niet gezien hebben. Het hele eiland is een nationaal park.

Meeuwen overal, majestueuze pelikanen in overvloed, en hagedissen die lui in de zon liggen… maar pinguïns? Geen enkele te zien! Blijkbaar zijn ze, zoals elke dag, op jacht.

Dit is Australische marketing op zijn best: een eiland “Penguin Island” noemen, het omtoveren tot een nationaal park, een betalende ferry aanbieden (open van 10 uur tot 15 uur), terwijl je donders goed weet dat de sterren van het eiland net op die uren afwezig zijn. Natuurlijk, als ze het “Meeuwen Eiland” hadden genoemd, zou er veel minder volk komen.

Maar eerlijk, wat maakt het uit? Het eiland is prachtig, de zeelucht verkwikkend en de wandeling super aangenaam. Al moet ik toegeven, af en toe hangt er een vleugje vogelstront in de lucht.

Voor het eerst hebben we echt moeite om een camping te vinden. Maar net voor 18 uur, bingo! Er komt last-minute een plekje vrij. In Australië sluiten alle campings tussen 17 en 18 uur. Daarna hoef je niet meer te proberen om te reserveren. Hier zijn ze streng op de klok.

Australiërs hebben een vrij gezonde werk-privébalans: hun motto lijkt te zijn “We werken om te leven, niet andersom.” Hoe vaak ben ik niet tien minuten voor sluitingstijd aangekomen, om vervolgens tegen een onbeantwoord telefoontje aan te lopen? De werknemers kijken me dan met een ijzige blik aan, en je ziet ze denken: “Als ik nu opneem, geraak ik nooit op tijd weg.”

Dag 31: Margaret River

Voor het eerst sinds we in Australië zijn, hebben we onze sneakers en lange broeken bovengehaald. Het is 17°C, met een fijne motregen die perfect bij België zou passen. Hier speelt alles zich buiten af, maar als het regent, is het een ander verhaal: de camper wordt meteen een stuk minder aangenaam. Niets droogt, de modder volgt ons naar binnen en we zijn constant aan het poetsen. Het mag duidelijk zijn: de sfeer wordt er niet beter op.

Dus, plan B om de grijze stemming te doorbreken: we rijden naar een chocoladefabriek en bezoeken daarna een prachtige wijnkelder. De kinderen hebben zich volgepropt met chocolade, en bij aankomst in de kelder werden we verwelkomd door een Fransman. (Serieus, het lijkt wel alsof elke tweede persoon hier Frans is—zijn ze allemaal naar Australië verhuisd of zo?) Hij bood ons een uitzonderlijke degustatie aan, met flessen om te proeven die tot wel €150 kosten. Het spreekt voor zich dat we ervan genoten, terwijl we met hem praatten over het leven in Australië.

Margaret River is echt een schitterende streek, die kan wedijveren met de mooiste wijngaarden in Europa.

Dag 32: 2 uur rijden, Margaret River → Pemberton

Vandaag hebben we het rustig aan gedaan. Nog één laatste wandeling op het strand, om wat langer van die heerlijke Australische sfeer te genieten. Onderweg hielden we halt bij een rivier voor een lunchpauze. Zonder haast stopten we ook bij een wijngaard.

Na 2,5 uur rijden kwamen we aan in Pemberton. En echt waar, het voelde alsof we een tijdmachine hadden genomen. Het dorp lijkt wel een decor uit een film uit de jaren dertig. Alle huizen zijn van hout, in een stijl die doet denken aan de eerste Australische kolonisten. Maar dit is geen toeristische façade, mensen wonen echt in deze charmante, enigszins ouderwetse huizen.

En weet je wat? Die oude gebouwen hebben wel iets. Ze passen perfect in het decor van uitgestrekte, dichte bossen.

Dag 33: 2,5 uur rijden, Pemberton → Denmark

Vanmorgen ging ik vroeg wandelen, nog voor iedereen wakker was. Ik had nood aan een moment voor mezelf: frisse lucht, mijn benen strekken en me laten omarmen door het bos. Alleen ik en de natuur.

De foto’s bij dit verhaal spreken voor zich. Na dagen door dorre, onherbergzame landschappen te rijden—ongeveer 40% van dit continent wordt als onbewoonbaar beschouwd—ontdekken we nu een totaal andere kant van Australië. Hier domineren de bossen: dicht, groen en bijna beklemmend in hun grootsheid. Deze streek heet Timber Country. We zijn nu diep in het zuiden van Australië, en het doet een beetje denken aan de uitgestrekte wouden van Canada.

Onderweg kwam ik wallaby’s en kangoeroes tegen, maar ook heel wat vogels met onbekende kreten.
Hier zijn enkele hoogtepunten:

• Een geelkuifkaketoe, hoog in de bomen. Hij heeft een scherpe, bijna sarcastische schreeuw.
• Een regenboogloriket, met zijn metalen, repetitieve gekrijs.

Geef toe: dat is toch net iets spannender dan koeien of paarden tegenkomen!

Op het programma vandaag: een tijdreis aan boord van een stoomtrein die langzaam door het bos kronkelt. Daarna waagden we ons aan een duizelingwekkende wandeling over hangbruggen, 40 meter boven de grond, in een plek met een naam die even poëtisch als toepasselijk is: de Vallei van de Reuzen.

Dag 34: Denmark

Denmark is een gezellig, klein stadje helemaal in het zuiden van Australië. Vandaag is het een heerlijke 25°C. We profiteerden volop van het mooie weer met een uitstapje naar het strand (prachtig, al waait het er wel wat), een bezoek aan een kaas- en wijnproducent en het genieten van het rustige ritme van golven en proeverijen.

Dag 35: 45 minuten rijden, Denmark → Albany

Het weer is helemaal omgeslagen. Vandaag is het 15°C, met veel wind en een erg bewolkte lucht. Het contrast is enorm. Ongelooflijk hoe het weer je stemming kan beïnvloeden. Met onze sneakers, onze enige broek en een trui aan slepen we onszelf voort, een beetje somber.

We rijden slechts 45 minuten naar Albany, de grootste stad in de regio, met 35.000 inwoners. Eindelijk een stad waar iets te doen is, met een paar musea om te bezoeken. We beginnen met een museum gewijd aan Australische en Nieuw-Zeelandse soldaten uit de Eerste Wereldoorlog. Deze landen stuurden 450.000 mannen om duizenden kilometers verderop te vechten, en een derde van hen keerde nooit terug.

Zoals altijd in dit soort musea komt dezelfde vraag naar boven: waarom? Waarom zoveel levens verliezen in zulke brute en zinloze conflicten? Elke keer opnieuw word ik getroffen door de brutaliteit en absurditeit van deze oorlog, en de echo’s die ze oproept naar hedendaagse conflicten.

Om 14u stoppen we ergens in the middle of nowhere, en voor de zesde of zevende keer komen we Alan, Kate en hun drie kinderen tegen. Het is alsof het lot ons steeds samenbrengt. Dus besluiten we de avond samen door te brengen rond een kampvuur. De kinderen spelen: Matteo met Olivia, die 5 jaar is, en Nola met Emilie en Jake, die 10 en 12 zijn.

Het is een fijne avond, maar ik moet toegeven: met een temperatuur van 12°C, een trui en driekwartbroek, heb ik het echt koud.

Dag 36: 5 uur rijden, Albany → Esperance
Vandaag opnieuw een lange rit van 5 uur door eindeloze landschappen. Kilometers en kilometers graan-, gerst- en koolzaadvelden strekken zich uit tot aan de horizon, slechts onderbroken door kleine heuvels en enorme graansilo’s. We rijden door een streek die de Wheatbelt wordt genoemd.

Ja, Australië is ook een landbouwgigant. Het land behoort tot de grootste tarwe-exporteurs ter wereld, met landbouwproducten die ongeveer 10% van de totale export vertegenwoordigen. Niet veel, denk je? Dat klopt, maar bedenk dat de echte rijkdom van Australië ligt in zijn minerale grondstoffen: ijzer, steenkool en aardgas. Samen zijn ze goed voor bijna 60% van de export.

Maar als je dit vergelijkt met Europese standaarden, is de schaal gewoon overweldigend. De regio waar we door rijden beslaat 150.000 vierkante kilometer, bijna volledig gewijd aan graanteelt. Dat is vijf keer de oppervlakte van België. Ongelofelijk!

Achterin de auto zit Matteo te mopperen. Een beetje. Heel veel. Hij mag maar 1 uur per dag op de tablet, en natuurlijk proberen we dat moment te bewaren voor de laatste kilometers, om de verveling te beperken. Maar hij denkt daar duidelijk anders over.

We komen uiteindelijk aan op de camping, onder een druilregen die niet moet onderdoen voor die in België, en een frisse 16 graden. Het doet ons extra genieten van de warmte van de camper terwijl we ons klaarmaken voor een gezellige avond binnen.

Dag 37: 4,5 uur rijden, Esperance → ergens in een Nullarbor-bos

Vandaag een tussenstop in Esperance, een afgelegen stadje met 13.000 inwoners, ergens tussen nergens en heel ver weg.

Wat voorkomt dat dit stadje in toeristische vergetelheid raakt? Cape Le Grand, een nationaal park in de buurt. De stranden daar zijn onwerkelijk. Het zand is zo wit dat ik denk dat dit de mooiste stranden zijn die ik ooit heb gezien. Het zand en de zee zijn glashelder, en het wilde landschap wordt geteisterd door de wind. De impact van de mens op deze natuur is minimaal.

Maar het weer zat niet mee. Geen zon, geen stralend blauwe lucht. Zelfs met dit sombere weer was het prachtig. Ik kan me alleen maar voorstellen hoe adembenemend het moet zijn in de zon.

Om 15:15 verlaten we het nationale park, op weg naar de legendarische Nullarbor-vlakte. 200.000 vierkante kilometer leegte. En als ik zeg leegte, bedoel ik leegte.

Niks

Nada

Nul.

Vanaf Esperance is het 1.500 kilometer tot onze volgende stop. Het soort roadtrip waarbij je GPS je aankijkt en zegt: “Weet je dit zeker?”

19u: na 4 uur rijden stoppen we bij een rustplaats langs de weg, verscholen in een stukje bos. Suzanne gaat aan de slag in de keuken, de kinderen zoeken hout, en ik zorg voor het vuur.

De avond valt zachtjes. En dan gebeurt er iets magisch. Een oneindige, ruwe, stralende sterrenhemel.

Dag 38: 9 uur rijden, ergens in een Nullarbor-bos → Head of Bight

De ochtend is mijn moment. Deze eenzaamheid, de absolute stilte, het gevoel alleen op de wereld te zijn, ver weg van alles, maar op een vreemde manier in vrede. Tijdens deze gestolen uren dwalen mijn gedachten af. Parijs. Ons vertrek bijna vier maanden geleden. Een ander leven. Toch voelen onze vrienden en familie, hoe ver ze ook lijken, niet zo ver weg. Alsof fysieke afstand geen invloed heeft op emotionele nabijheid.

We hebben al zoveel gezien. Onwaarschijnlijke plekjes verkend, ontelbare herinneringen verzameld. En het gekste is dat we nog acht maanden te gaan hebben. Twee keer zoveel plekken, twee keer zoveel avonturen. Het duizelt me.

En dan is er ons. Het gezin. Voor we vertrokken hadden we toch wel wat twijfels. Samen leven 24/7? Zou het lukken? Zouden Suzanne en ik nog iets hebben om over te praten? En Matteo en Nola, die twee kleine wervelwinden, zouden ze de hele tijd ruzie maken?

Het antwoord? Verrassend genoeg nee. Nu ja, niet te veel. Ja, soms werken de kinderen op mijn zenuwen. Ja, Suzanne en ik maken ruzie. Ja, Matteo en Nola bekvechten. Maar het is zeldzaam. Veel zeldzamer dan ik had gedacht. We hebben geleerd samen te leven, ons aan te passen, naar elkaar te luisteren. We zijn een team geworden. Een vreemd team, maar een team toch.

20:45. We parkeren op wat lijkt op een parkeerplaats, in het midden van nergens. De nacht valt. Een vreemde dag, getekend door kilometers rechte lijnen en de onzichtbare grens tussen twee staten (Western Australia en South Australia). Nou ja, niet zo onzichtbaar, want er zit 2,5 uur tijdsverschil tussen de twee staten. Het voelt een beetje alsof je een langeafstandsvlucht neemt.

Dag 39: 5 uur rijden, Head of Bight → Streaky Bay

We brachten de nacht door naast het nationale park dat bekend staat om walvissen spotten langs de kust. Maar helaas, de walvissen zijn al naar het zuiden getrokken, naar de ijzige wateren van Antarctica. Wat overblijft, is de immense leegte en de ruwe schoonheid van de kliffen.

Vanmorgen ben ik alleen. De anderen slapen nog, en ik loop naar de rand van de rotsen, met mijn gezicht naar de zee. De golven beuken met donderend geweld tegen het gesteente, onder een grijze hemel met af en toe een schuchtere zonnestraal die doorbreekt. In mijn oren de muziek van Le Grand Bleu. Een perfecte soundtrack voor deze ontmoeting tussen eenzaamheid en oneindigheid.

15u: We komen aan op een gezellig kleine camping, pal aan het strand. Het weer is ideaal: niet te warm, niet te fris. We besluiten hier drie nachten te blijven. Het voelt als een terugkeer naar de beschaving. Nou ja, de Australische beschaving.

Streaky Bay is een dorp met 1.625 zielen en één enkele supermarkt. Het ligt op het Eyre-schiereiland, dat zich uitstrekt over 170.000 km²—ongeveer de grootte van België en Griekenland samen—met slechts 59.000 inwoners. Zie je de leegte voor je?

Dag 40: Streaky Bay

We verkennen de regio en rijden meer dan 60 km over grindwegen. Op het programma: zeehonden spotten die zich op de rotsen neervlijen, vreemde geologische formaties bewonderen, en als kers op de taart een onvergetelijk moment: voor de eerste keer in mijn leven zie ik een wilde dingo, mijn scoutstotem.

Dag 41: Streaky Bay

De camping heeft een kleine speelruimte met twee bakken vol speelgoed. De kinderen brengen er uren door, verhalen verzinnend over winkels, dinosaurussen… Het zijn momenten als deze die hun instinctieve behoefte om te spelen duidelijk maken, zelfs als alles wat ze bezitten in een klein rugzakje past dat Matteo overal mee naartoe sleept. Normaal zouden we zeggen: “Ga naar buiten! Geniet van de zon!” Maar hier zijn we de hele dag al buiten. Dus laten we hen genieten van dit moment.

Dag +42: 7,5 uur rijden: Streaky Bay → Clare Valley

Gelukkig komen we net op tijd aan voor wat echt telt: twee wijnproeverijen in een van de beste wijnregio’s van het land, Clare Valley. Proost!

Dag +43: 2 uur rijden, Clare Valley → Adelaide

Met een klein steekje in mijn hart breng ik ons huis, ons vervoermiddel, onze thuis van de afgelopen 42 dagen terug. Het heeft ons niet in de steek gelaten tijdens deze 11.000 km, waar we door alle soorten terrein en weer zijn gereisd.

Terug naar de stad stop ik om wat dingen te kopen voor Sinterklaas! Ja, de grote Sint heeft een flinke omweg gemaakt tijdens zijn ronde om ook Australië te bezoeken.

We brengen de nacht door in een klein appartement en het voelt heel vreemd om naar ons eigen toilet te kunnen gaan, twee slaapkamers te hebben of een douche te nemen zonder naar buiten te moeten gaan. Nou, ik geef toe, na 42 dagen is het best fijn.

Dag +44: Adelaide → Fiji

De laatste stedelijke stop: een leuke lunch, een knipbeurt voor mij, en nieuwe nagels voor Suzanne. Melancholie en geluk strijden in onze gedachten.
Met deze derde reis door Australië, verspreid over 15 jaar, kunnen we eindelijk zeggen dat we het land helemaal hebben rondgereisd. En toch raken we er niet op uitgekeken. We hebben opnieuw genoten van deze eindeloze wegen die ons naar magische plaatsen leiden, van deze pure momenten van eenzaamheid. Dit keer bracht de weg ons een geheimzinnig Australië, minder bezocht, waar we dichter bij de Aboriginals kwamen, de ruwe ziel van het Outback voelden en ongelooflijke stranden bewonderden.

Maar misschien zullen we ons het meeste herinneren van de tijd die we samen in de camper hebben doorgebracht. Met z’n vieren, krap maar gelukkig. Deze onvolmaakte momenten die de reis nog waardevoller maken.

En nu? Tijd voor een nieuw hoofdstuk. Het is tijd om afscheid te nemen van dit rode en wilde land en naar de turquoise wateren van Fiji te vliegen. Australië zal in ons hart blijven, al betwijfel ik of we ooit terugkomen. Maar wie weet… Inshallah.

We sturen jullie een dikke knuffel.