365 days of summer

Terug naar Zuidoost-Azië! Deze keer zetten we onze rugzakken neer in Vietnam voor een maand, voordat we naar Cambodja trekken waar we onze vrienden Bruno & Astrid zullen zien. Een bliksembezoek in een regio waar de meeste wereldreizigers veel langer blijven hangen… maar voor ons is een maand ruim voldoende – we hebben hier in het verleden al heel wat uithoeken verkend.

Benieuwd naar Vietnam? Gordels aan, en volg de gids!

In 2024 groeit de economie met meer dan 6%, en is de armoede gedaald van 50% in de jaren ‘90 naar amper 2% vandaag. Niet slecht voor een land dat eigenlijk volledig verwoest had kunnen worden.

Een rijk land, dus? Zo snel gaat het helaas niet. Het BBP per inwoner ligt rond de €4.700 – ruim tien keer minder dan in België!

Maar los van cijfers en clichés, wat is Vietnam vandaag echt? Dat gaan we ontdekken. Drie hoofdstukken, drie gezichten van het land. Stap mee aan boord!

Act 1: 22/12 – 02/01 | Het Zuiden, de Mekongdelta – ruwe energie

Wat de ervaring hier interessant maakt, is het water, alomtegenwoordig, en vooral de mensen. Stap van de hoofdwegen af om je te verliezen op zijpaadjes, steek kanalen over met een veerboot, observeer de gewassen en ontdek het dagelijks leven in de delta zonder enige filter.

En wat een dagelijks leven! Kokosnootsnoepjes maken, messen smeden, bakstenen bakken, koffie persen, ananas eten op een drijvende markt… We hebben het allemaal geprobeerd.

Onderweg stapelen tempels, kerken en pagodes zich op. Ja, het land is al meer dan 70 jaar officieel communistisch, maar toch is religie nog altijd sterk aanwezig. Het boeddhisme domineert, maar verrassend genoeg: 7 % van de Vietnamezen is christen, een direct erfgoed van de Franse kolonisatie.

En het dagelijkse leven gaat ook over familie. We brachten wat tijd door met een Vietnamese familie: de grootmoeder leert ons een taart maken terwijl de grootvader het eten bereidt voor de kleinkinderen die van school komen en de ouders hun werkdag afronden. Simpele levens, zonder overdaad of frivoliteit. Niet rijk, in onze definitie van het woord. Maar gelukkig, als we hun antwoorden mogen geloven.
“Geluk?” Ze vertellen me over de familie, de vrienden, en het dorp.

Een week op de Vietnamese wegen, en vier dingen springen meteen in het oog.
Eerst de dichtheid van de bevolking. Met 105 miljoen mensen over 310.000 km² is Vietnam een van de dichtstbevolkte landen ter wereld. En de Delta is een van de meest bevolkte gebieden: een oppervlakte vergelijkbaar met Nederland, met 17 miljoen inwoners… maar wanneer je daar bent, heb je het gevoel dat het er veel meer zijn. Alles is hier in voortdurende beweging. De markten krioelen, de moto’s suizen voorbij, de straten trillen van het constante heen en weer. Ruwe energie, voortdurende beweging.

Dan is er het stadsontwerp: waar China in de lucht bouwt, strekt Vietnam zich horizontaal uit. Tientallen kilometers ononderbroken huizen en winkels langs de hoofdwegen, tot het punt waar je niet meer weet waar het ene dorp eindigt en het andere begint. En langs de wegen zijn er kanalen die door tientallen bruggen verbonden zijn met de huizen.

En dan is er de weg. Hier is geduld nodig. Weinig snelwegen, hoofdwegen vol gaten, en een constante stroom van motoren, vrachtwagens en bussen die zich in een verrassend gecontroleerde chaos verweven. De gemiddelde snelheid? 35 tot 40 km/u. Net iets sneller dan een vastberaden fietser, maar met een oorverdovende soundtrack van toeters die onafgebroken loeien.

Tot slot is het onmogelijk het afvalprobleem te negeren. Plastieken flessen langs de wegen, rivieren bezaaid met vuil… Een structureel en cultureel probleem, een erfenis van een tijd waarin alles biologisch afbreekbaar was. Hier is het afvalbeheer niet meegegroeid met de snelle ontwikkeling van het land, en plastiek verpakking is overal. Het is lelijk, het is frustrerend, maar het is ook een realiteit die veel reizigers opmerken.

Op weg naar Phú Quốc eiland

“Toeristisch”, misschien een beetje te veel naar onze smaak, maar uiteindelijk is het belangrijkste er: perfect weer, 70% van het eiland geclassificeerd als natuurreservaat, een keuken die verrast, en een paar activiteiten die de moeite waard zijn.

Een safari-zoo biedt ons een mooie verrassing, de stranden zijn aangenaam, en een historische gevangenis biedt ons een ijzingwekkende duik in de geschiedenis, die opnieuw het vermogen van de mens illustreert om lijden te veroorzaken.

Sommige plekken flirten echt met kitsch – zoals deze stad die besloten heeft om een Venetië na te bouwen met een Vietnamese twist, compleet met kanalen en plastic gondels die je in een pretpark zou verwachten. Maar goed, wie ben ik om te oordelen? De overgrote meerderheid van de Vietnamezen zal nooit de kans krijgen om echt langs het Grote Kanaal van Venetië te slenteren.

Wat ons ook opvalt, zijn de attracties die een sterk geïdealiseerde versie van het oude Vietnam presenteren, zoals shows of zelfs deze volledig gereconstrueerde Vietnamese stad. Wat verrassend is, is dat deze plaatsen vooral Vietnamese bezoekers aantrekken. Deze reconstructies, die vaak een beetje kunstmatig overkomen, kunnen een diep verlangen weerspiegelen bij de Vietnamezen om zich opnieuw te verbinden met een tijdperk waarin het land minder geïndustrialiseerd was, een tijd die ze misschien als eenvoudiger en authentieker beschouwen.

Oorspronkelijk hadden we gepland om onze reis naar het midden van het land voort te zetten, Hué en Hoi An te verkennen en langs de kust te reizen. Maar het weer had andere plannen: eindeloze regen, overstromingen op sommige plaatsen… Niet bepaald ideaal. In plaats van onze dagen door te brengen met wachten op een droge periode, besloten we van koers te veranderen en naar het noorden te trekken. Een beetje koeler, zeker, maar vooral droger. En, nog belangrijker, daar zouden we onze nieuwe reisgenoten opnieuw ontmoeten om samen het avontuur voort te zetten.

Maar voordat we naar het noorden vertrekken, is het tijd om je meer te vertellen over dit land, want het is onmogelijk om door Vietnam te reizen zonder geconfronteerd te worden met zijn geschiedenis. Hier draagt elk landschap, elke stad nog steeds de sporen van een recente geschiedenis, gevormd door oorlog en trauma.

Ik ga het koloniale hoofdstuk niet helemaal opnieuw vertellen… maar in het kort: Frankrijk begon zijn verovering van Vietnam in 1858 en voegde het land uiteindelijk in 1887 toe aan Frans-Indochina. Vietnam was het hart ervan, terwijl Cambodja en Laos slechts secundaire provincies waren.

In 1945 verklaarde Ho Chi Minh de onafhankelijkheid van het land. Maar voor de Fransen was dat slechts een formaliteit: ze bleven regeren alsof er niets veranderd was… tot Dien Bien Phu. In 1954 kregen ze een zware nederlaag tijdens deze memorabele slag tegen de communistische troepen.

De Amerikanen vervangen de Fransen, overtuigd dat zij het beter zullen doen, sterker en slimmer zijn. Hun doel? Een welvarend Zuid-Vietnam creëren, als etalage voor de vrije wereld tegenover het communisme.

Maar deze oorlog, die waarschijnlijk met of zonder de Amerikanen zou zijn uitgebroken, zal uitmonden in een absoluut nachtmerrie-scenario. De Verenigde Staten zullen bijna vier keer zoveel bommen op Vietnam (en het buurland Cambodja) werpen als alle landen samen tijdens de Tweede Wereldoorlog!

De VS voeren offensieven uit, volgen twijfelachtige strategieën en maken rekenfouten. Het heeft geen effect. Een monumentale mislukking. Een oorlog die de Verenigde Staten niet hebben gewonnen. Het resultaat? Bijna 60.000 gesneuvelde Amerikaanse soldaten en vooral meer dan 3 miljoen Vietnamezen die gestorven zijn, een verwoeste economie, verscheurde families, getraumatiseerde generaties. Zelfs Nixon verloor zijn herverkiezing door deze oorlog.

Er werd in 1973 een wapenstilstand getekend, 17 jaar na het begin van de oorlog. De Vredesakkoorden van Parijs voorzagen in een Amerikaanse terugtrekking en een status quo tussen het noorden en het zuiden, maar er was niets dat Hanoi echt verplichtte om zijn doel van hereniging op te geven. Twee jaar later viel het noorden het zuiden binnen, en werd het land verenigd onder één communistische staat.

Zoals de geschiedenis voortdurend bewijst – en de huidige discussies over vrede in het Midden-Oosten of Oekraïne herinneren ons daaraan – is een ondertekend akkoord niet genoeg om een conflict op te lossen als de voorwaarden niet duidelijk zijn en niet door alle partijen worden geaccepteerd. In dergelijke gevallen stel je gewoon het onvermijdelijke uit.

Een oorlog, een verwoest land, een volk dat voor altijd getekend is. Maar Vietnam stopte daar niet. Vandaag heeft het zichzelf heropgebouwd, getransformeerd, terwijl het de littekens van zijn verleden nog steeds draagt.

En terwijl het zuiden de meest zichtbare sporen draagt, is het noorden het kloppende hart van het land. Hanoi, de levendige steegjes, de majestueuze bergen, de legendarische Halongbaai… Een ander Vietnam, een ander verhaal.

Blijf op de hoogte voor de volgende post, waarin we onze avonturen verderzetten in het noorden en het centrum van Vietnam.

We sturen jullie veel liefs!